形態特征

越年生或一年生草本。主根粗壯，入土深達1～1.5m，側根發達；主莖不明顯，有2～5個分枝節，一次分枝5～20個，2～3次分枝常超過30個多至百余個，匍匐蔓生，長1.5～3m。雙數羽狀復葉。總狀花序，花冠蝶形，紅紫色。莢果矩圓形，光滑，淡黃色，含種子2～6粒，種子球形，黑色，種子千粒重20～25g。

地理分布

我國于20世紀40年代引入江蘇，之后河南，山東，安徽、湖北、云南、四川等省均推廣栽培，總面積曾達70萬公頃以上。在江蘇及云南等省曾選育出早熟品種，生產性能良好，成為目前主要的栽培草種。在甘肅、新疆等省區可以春播。

生態特征

在江惟之間秋播的，全生育期為250～260天，早熟品種為235～245天。種子發芽適溫為20～25℃，氣溫低至3–5℃時地上部則停止生長，20℃左右生長最快，也最有利于開花結莢，陰雨會影響開花授粉。適應性廣，自平原至海拔2000m的山區均可種植，在紅壤坡地以至黃淮間的堿砂土均生長良好。耐寒性強，當氣溫低于–10～20℃時地上部開始受凍。在山東南部能安全越冬。耐早性強，現蕾期之前也較能耐濕。耐瘠性及抑制雜草的能力均強，可以在pH4.5—5.5，質地為砂土至重粘土，含鹽量低于0.2%以下的各種土壤上種植。

利用價值

光葉苕子的飼用價值相當于毛葉苕子，牛，羊，豬、兔均喜食。我國農區以青飼為主。在美國用作干草或青貯飼料，也作青飼或放牧。在現蕾期收割，畝產鮮草2000～3500kg，如果分次收割，可以避免因草層太厚而導致下部葉片黃化或霉腐，而且草質較嫩。在江淮地區于9月份播種可在3月下旬及5月上旬各收1次，于8月中、下旬播種且生長良好的，可于臨冬、早春及初夏各收1次，也可以密播而分批抽行收割，以增加收割的次數和產量。飼草品質以現蕾期之前較高。光葉苕子也是良好的綠肥與覆蓋作物，在果園可利用其硬籽(通常10～15%)特性年年秋季自生，而在3～6月份覆蓋。也可用為開墾生荒地的先鋒作物，有良好的壓制雜草及改良土壤效果，在農田作綠肥時，是水稻、棉花、玉米等作物的前作，適時耕翻，增產效果顯著，在現蕾期鮮草肥料成分如下:全氮0.50%，五氧化二磷0．13%、氧化鉀0．43%。光葉苕子也是良好的蜜源植物，花期長達1個月，蜜質好，1畝可提供蜜25kg左右。

栽培要點

稻田秋播宜先淺耕滅茬或免耕，要開好排灌溝渠，在棉田，玉米田，高梁田及果樹行間套種，開行條播。春麥田套種用撒播，播后灌水，苗床須保持有較好的土壤水分。適期早播是取得高產的關鍵，黃河下游地區宜在8月上、中旬；淮北為8月中旬至9月上旬；西北地區套復種為5月中、下旬，每畝播種量早播或肥地為3～4kg，遲播或瘦地為5kg，行距40～50cm，作分次或抽行收割的為25～30cm，覆土深度3～4cm。磷肥有良好的增產效果，宜作基肥施用。光葉苕子可和黑麥草或黑麥混播，也可和蠶豆加芥菜混播，這樣能提高青苗的高度，通常黑麥草和苕子用同行混播，黑麥和蠶豆為間行播種，芥菜為撒播，每畝播種量為黑麥草0.5～1kg，黑麥3～4kg，蠶豆10～12kg，芥菜0.5kg，光葉苕子為2.5～3kg。全期危害的是蚜蟲，花莢期危害的有薊馬、豆莢螟，宜及時檢查防治。病害以葉斑病為常見，可用25%多菌靈(1：250)噴灑，帶毒的蚜蟲可傳播病毒病，可以造成無收獲，故首先應徹底防治蚜蟲。